A teníase é provocada pela presença da forma adulta da Taenia solium ou da Taenia saginata no intestino delgado humano. O fato de quase sempre haver um único indivíduo do parasita nas pessoas hospedeiras fez com que esses parasitas ficassem conhecidos como solitárias.

O corpo da tênia adulta é divido em cabeça (ou escólex), pescoço e estróbilo. O estróbilo, que corresponde ao corpo desse helminto, é formado pela união de vários anéis que possuem individualidade alimentar e reprodutiva, como se cada uma destas partes fosse um individuo.

O homem adquire a teníase ingerindo carne crua ou mal cozida, de bovino ou suíno, infectada pela larva da tênia, chamada de cisticerco. O cisticerco ingerido fixa-se na parede do intestino delgado através da cabeça que possui ventosas para a fixação. A larva transforma-se em uma tênia adulta, que possui em cada anel do seu corpo os aparelhos reprodutores masculino e feminino desenvolvidos e capazes de fecundação e produção de ovos. Esses anéis são chamados de proglotides, que quando contendo ovos desprendem-se do corpo da tênia, sendo eliminados juntos com fezes. No ambiente, os ovos poderão ser ingeridos pelos hospedeiros intermediários transformando-se em oncosferas, que penetrarão nas vênulas atingindo as veias que as transportarão, pelo sangue, para todos os órgãos e tecidos do boi ou do porco, provocando a cisticercose. Essa é uma outra forma da doença, que além do porco e do boi, hospedeiros intermediários da tênia, pode acometer também o Homem, se este, ao invés de ingerir o cisticerco presente em carnes contaminadas, ingerir os ovos. Uma outra maneira pela qual o Homem adquire a cisticercose é quando um dos anéis (proglotide) se rompe dentro do seu próprio intestino e os ovos presentes em seu interior ultrapassam as paredes intestinais indo alojar-se nos tecidos do corpo. Isso geralmente acontece quando o indivíduo tem a teníase e não faz tratamento.