A doença de Chagas foi descrita em 1909 por Carlos Chagas. É causada por protozoários do gênero Trypanosoma e transmitida de um hospedeiro a outro por insetos. No caso do homem o principal vetor é um percevejo de cor escura, conhecido popularmente como barbeiro. Esse nome sugestivo se deve ao fato do barbeiro picar e sugar o sangue das pessoas, principalmente na região do rosto.

Logo após terminar de se alimentar, o inseto hematófago defeca. Se ele estiver contaminado, eliminará junto com as fezes o protozoário, que poderá penetrar na pessoa por meio da abertura da picada feita por ele para se alimentar. Essa doença pode ainda ser transmitida através de transfusão de sangue ou de uma mãe contaminada para o seu bebê durante a gravidez.

O tripanossoma atinge a circulação podendo invadir células dos mais variados tecidos. Sua reprodução é rápida, resultando em aumento elevado de parasitas no interior de cada célula que, conseqüentemente, será destruída, liberando muitos indivíduos que invadirão outras células, realizando novo ciclo de desenvolvimento.

A fase aguda da doença tem como sintomas: febre, falta de apetite, aceleramento dos batimentos cardíacos, inchaço, entre outros. O rápido diagnóstico e tratamento dessa doença são muito importantes devido ao comprometimento do coração, mas podem ser dificultados uma vez que os sintomas iniciais da doença de Chagas tendem a ser confundidos com uma gripe ou resfriado.

Ainda não existe vacina e a principal medida a ser tomada é o controle do vetor.